Ponis Chincoteague
Salvaje en Assateague, como en casa en los pastos de Refuge Inn
Los ponis viven en los pastos frente a nuestras habitaciones, y los verás por ahí todas las mañanas. Los huéspedes salen con un café antes del desayuno para verlos, y un buen número pide la misma habitación en el segundo piso al año siguiente.
Esos ponis pertenecen a nuestra familia Granja de ponis de Chincoteague. El fundador de Refuge Inn, Don Leonard, compró su primer caballo a los doce años y pasó su infancia en la granja de la familia Beebe, el verdadero hogar de Misty of Chincoteague, aprendiendo a cuidar a los potros salvajes. Cuando él y Marta se mudó al motel que acababan de construir en 1973, y se llevó a algunos de sus rebaños. Desde entonces, su familia ha estado inmersa en la historia del poni de Chincoteague. Su hijo Arthur dirige la granja familiar, sus nietos viajan con los Saltwater Cowboys (voluntarios de la Compañía de Bomberos que administran y capturan el rebaño salvaje) y el programa de recompra, que consiste en subastar los derechos del nombre de un potro elegido para ayudar a financiar la compañía de bomberos, fue algo que Don inició.
El dominio de los rebaños salvajes comienza a 400 metros de nuestra puerta principal, en Assateague, la isla barrera que se encuentra justo al otro lado del puente y que se mantiene en estado salvaje dentro de un refugio nacional de vida silvestre.
Los ponis del Refuge Inn
Los ponis frente a las habitaciones suelen ser los habituales: Martha, Honeymoon, Luna, Corona y Pocahontas. Pertenecen a la granja de ponis Chincoteague de la familia, en el extremo norte de la isla, y van y vienen a la granja, por lo que la persona que pasa en los pastos cambia según la estación. Los huéspedes que vienen cada año llevan un registro de quién está allí.
Son salvajes igual que los rebaños de Assateague (no tienen el cabestro roto ni están entrenados para montar a caballo), pero los ponis de granja están acostumbrados a la gente. Llegarán directamente a la cerca cuando te vean.
Las habitaciones del segundo piso, situadas junto a los pastos, dan directamente a la manada. Agregue una nota a su reserva solicitando un arriba habitación junto al poni, y haremos todo lo posible para cumplir con esa solicitud.
Dónde ver los rebaños salvajes
Los rebaños salvajes siguen vivos Isla Assateague, dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Chincoteague, que comienza a 400 metros de nuestra puerta principal. Necesitará un pase de entrada al refugio, disponible en la puerta de embarque en efectivo o con tarjeta; cualquier pase para parques nacionales cubre a todos los pasajeros de su vehículo.
Hay dos rebaños salvajes en Assateague, divididos por una cerca en la frontera entre los estados de Virginia y Maryland. La manada de Maryland, al norte, pertenece al Servicio de Parques Nacionales. La manada de Virginia del sur, la que se ve desde Beach Road y la que nada cada mes de julio, pertenece a la Compañía de Bomberos Voluntarios de Chincoteague. La Compañía de Bomberos divide su rebaño en grupos del norte y del sur, por lo que escucharán aproximadamente dos redadas distintas en la misma semana.
Estos tampoco son los ponis de nuestro pasto. Son salvajes, muerden y patean, y el refugio pide a los visitantes que se mantengan a unos cuarenta pies de distancia y que nunca los alimenten ni los toquen. Las personas se lesionan todos los años si no lo hacen.
Tres lugares que merecen su tiempo de manera confiable:
- Black Duck Marsh, along Beach Road. Look to your right at the first clearing after you enter the refuge. Early morning and the hour before sunset are best.
- The Woodland Trail pony overlook. A short, flat loop through the loblolly pines with a viewing platform over the southern herd's marsh.
- From the water. A boat tour gets you closer than any road will, and the captains know where the bands have been that week. Cowboy Cruise Company runs them; Daisey's Island Cruises is a good second option if they're booked.
De dónde vienen los ponis
Los caballos no son nativos de Norteamérica, así que los ponis llegaron de alguna manera y luego se soltaron. Hay tres historias sobre cómo hacerlo. Un barco español que los transportaba naufragó en alta mar y nadaron libres, que es la versión que la Sra. Marguerite Henry hizo famosa en Bruma de Chincoteague. Barbanegra los dejó por una esposa a la que mantuvo en Assateague. O los colonos convertían su ganado al otro lado del canal de la Mancha para eludir las leyes de vallado y el impuesto sobre cada cabeza que tenían, que es la versión Don Leonard contó durante décadas.
Nadie ha demostrado ninguna de ellas, aunque un diente de caballo desenterrado en Haití dio un verdadero impulso a la teoría española en 2022. Revisamos las tres, y el ADN, en ¿De dónde vienen los ponis de Chincoteague?
Sin importar cómo hayan llegado hasta aquí, lo que pasó después no está en discusión. Se adaptaron. Se dejaron crecer pelajes gruesos y peludos. Aprendieron a vivir en la hierba de las marismas, por lo que tienen el tamaño de un poni en lugar de un caballo. Un poni Chincoteague adulto mide entre doce y trece manos, mide poco más de cuatro pies en el hombro, es rechoncho y de melena gruesa y tiene el vientre más redondo de lo que la mayoría de la gente espera. También encontraron agua dulce en una isla barrera, lo que sorprende a casi todos los visitantes que la solicitan.
Don los llamó «una variedad Heinz 57», es decir, un mestizo de todo, y tenía razón. La Compañía de Bomberos ha introducido líneas de sangre extranjeras a lo largo de los años, con resultados dispares. Los Mustangs fueron traídos del oeste. Tenían colas más cortas, y sus descendientes aún muestran este rasgo. Luego, en 1995, un semental árabe de pura raza llamado Premier fue liberado en la manada salvaje. Crió dieciséis yeguas chincoteague y dejó diez potros, y todavía se puede distinguir la fina cabeza árabe y el grueso cuello arqueado de los rebaños salvajes de hoy en día.
Premier pasó un tiempo en la granja de Leonard antes de ser puesto en libertad. Tres de las yeguas que viven en nuestros pastos, Luna, Honeymoon y Martha, son sus descendientes. Siguen corriendo como los árabes, con el cuello hacia adelante y la cola hacia fuera.
La familia detrás de la manada
Don Leonard was a lifetime member of the Chincoteague Volunteer Fire Company and a Saltwater Cowboy for decades. His great-grandfather, Kendal Jester, grazed ponies at the north end of the island, at a place called Wildcat. Don bought that ground back in the early 1960s when most people told him it was worthless marsh, cleared it, and put a herd on it. He served as Pony Committee Chairman, worked as press agent for the Fire Company during Pony Penning, and carried reporters out on his boat to watch the swim. He fed his own herd on Leonard Lane all winter, and he had them trained to come running when he hollered "COME UP, CUH-BAY" into the wind.
Don died in 2010. Arthur has the farm now, and Hunter and Ayden ride the roundups and wrangle foals on auction day.
When an orphaned foal turns up on the marsh, it goes to the farm on Leonard Lane. In August 2025 a palomino filly lost her mother overnight. Hunter spotted her from his tour boat and could tell that the mare standing over her was not hers. He and Arthur went back out in the Fire Company's Polaris and brought the foal home to the farm, where a mare named EJ, whose own foal had been weaned days earlier, took to her within seconds. It's usually the mare who takes convincing, not the foal — getting her to accept an orphan like that takes days of coaxing, and plenty never take at all. It's stressful and can be dangerous for everyone involved. We wrote up the full story of Foal 102.
In 2025 the writer Susan Orlean came to Chincoteague for Garden & Gun, and she opened her story on the centennial Pony Swim with the youngest cowboy in the family. Hunter's son Brooks was not quite three years old at the time, and he had already worked out that you holler "Hey! Hey! Hey!" from a pony's back the way the grown men do on the roundup. Orlean counted him as a fifth-generation Saltwater Cowboy, and noted that his great-great-uncle rode in the very first pony penning in 1925, as has every man in the family line since.
A photograph of Don standing in the marsh in front of his herd was taken for a calendar about everyday heroes. The caption under it reads: "Everybody wants to be an authority on something. I'm not much of an authority on anything, but I know about these ponies."
Cabalgando con los Saltwater Cowboys
That is Hunter on the cover. He and his younger brother Ayden run Cowboy Cruise Company out of the harbor, and they describe it as getting up close with a pony expert who also manages the wild herd.
Hunter calls himself a fourth generation Saltwater Cowboy, one more than the three generations who have run the Inn. The line runs back through Don’s uncle Henry — a founding member of the Chincoteague Volunteer Fire Company — to the first pony penning in 1925, and a Leonard has taken part in every one since. On the water he can tell you which band you are looking at, which mare is which, who her foals were, and what year each of them was born. He also took a marine biology degree at William and Mary and spent years interning at the Virginia Institute of Marine Science, so the birds and the oyster grounds get the same treatment. Ayden sits on the Pony Committee and rides the roundups himself.
They run pony tours year round. They also run oyster and clam trips, where you get out of the boat, dig hard clams by hand, and shuck a Chincoteague salt oyster standing in the water it came out of.
Pony Penning y la natación en ponis
La manada de Virginia pertenece a la Compañía de Bomberos Voluntarios de Chincoteague y pasta en el refugio de vida silvestre con un permiso de uso especial del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. Ese permiso limita el rebaño a aproximadamente 150 animales adultos, a fin de proteger los demás recursos del refugio. Pony Penning es la forma en que la Compañía de Bomberos alcanza ese número.
Cada mes de julio, los Saltwater Cowboys traen a ambos grupos y los cruzan a nado a través del canal de Assateague con la marea floja, la ventana en la que la corriente se ha detenido y no puede llevarse a un potro. El primer potro en tierra que no haya sido recogido para recomprar se convierte en rey o reina Neptuno. A la mañana siguiente, los potros se subastan para pagar a la empresa de bomberos voluntarios y servicios de emergencia que cubre la isla y a la atención veterinaria del rebaño.
La Compañía de Bomberos no siempre los ha tenido. Durante la década de 1930, la mayoría de los ponis de Assateague pertenecían a Joe Pruitt, de Greenbackville, quien hacía las redadas con sus propios hombres. Don montaba con esa tripulación cuando era niño, junto a su tío Henry. Pruitt murió a finales de la década de 1930, y la venta de su ganado puso en peligro toda la tradición. «Se creía que si los bomberos no se dedicaban al negocio de la ganadería, no podrían tener un poni Penning», dijo Don a The Daily Times en 1991. La Compañía de Bomberos compró ochenta ponis en la finca de Pruitt, y desde entonces ha sido propietaria y administradora del rebaño.
La semana de escritura tiene su propio ritmo y las fechas cambian con el calendario. Llena todas las habitaciones de la isla, con una estancia mínima de cuatro noches - reserva tus fechas tan pronto como puedas. Guardamos las fechas del año, el calendario diario, dónde estar y cuándo llegar en nuestro Guía de natación en ponis en Chincoteague. El Compañía de Bomberos Voluntarios de Chincoteague y el Cámara de Comercio publique también el calendario actual.
Recompras
A buyback is a foal the Fire Company has decided to keep. Rather than sell it away from the island, they auction the naming rights. The high bidder makes a donation, names the foal, has a photograph taken with it, and sends it back to Assateague to live wild. It holds good bloodlines in the herd and raises money at the same time.
The buyback program is something Donald brought to fruition after his friend Stan White handed him the idea. As Pony Committee Chairman he donated a foal from his own herd at the Chincoteague Pony Farm and sent it to the auction to get the thing started. His children bid on it and won at around seven thousand dollars, a record at the time. Don was stunned that they had paid all that money for a colt they could have had for free, but they wanted his bloodline running wild on Assateague permanently. It still is. That colt became the Don Leonard Stud, and his son DLS II now holds one of the largest bands of mares on the island.
A single buyback foal drew a record $100,000 donation in 2025. You can pick the buybacks out in the wild herds by the freeze brand on the left hip, which marks the year they were born.
Resumes de primavera y otoño
La natación atrae a la multitud, pero no es la única vez que puedes ver a los vaqueros trabajar, y las otras dos son más tranquilas y mucho más fáciles de disfrutar.
Cada primavera, generalmente en abril, la Compañía de Bomberos reúne a ambos grupos para chequeos de salud y vacunas. Al grupo del sur lo llevan al corral cerca del estacionamiento de Woodland Trail a última hora de la tarde, lo que dura aproximadamente una hora. Se puede observar desde el propio corral o desde Beach Road, al otro lado del pantano. La ruta hacia el norte comienza al amanecer y dura cinco o seis horas por un territorio mucho más extenso. Camina por el camino de ripio de tres millas hasta la granja de ganado o observa cómo se despliega desde un bote. No atrae mucha gente ni necesita una estancia mínima, y es cuando llegan los nuevos potros del año. Hunter previsualizó un resumen de primavera en un Conferencia del Museo de Chincoteague, y escribimos un itinerario de fin de semana a su alrededor.
La segunda redada llega en octubre, cuando los vaqueros llevan a la manada para un último chequeo médico antes del invierno. También ocurre cuando los potros que eran demasiado pequeños para dejar a sus madres en Pony Penning se van a casa con las personas que los compraron. No atrae aglomeraciones ni tampoco necesita una estancia mínima. El Compañía de Bomberos Voluntarios de Chincoteague publica las fechas de resumen actuales en su sitio web.
Bruma de Chincoteague
La fama de los ponis es en gran parte obra de Marguerite Henry. Bruma de Chincoteague, publicado en 1947, sigue a Paul y Maureen, quienes ayudan a su abuelo a criar y entrenar ponis y sueñan con tener uno propio. La trama es inventada, pero Paul y Maureen eran niños de verdad, su abuelo Beebe tenía una granja de verdad en Chincoteague y una poni llamada Misty vivió allí antes de que los Beebe la vendieran a Henry, quien la llevó a su casa en Illinois.
Don Leonard prácticamente vivía en esa granja. Pasó gran parte de su niñez allí aprendiendo a manejar ponis, lo que requiere más paciencia que fuerza, y permaneció cerca de los Beebes por el resto de su vida. Cuando llegó el momento de que Misty regresara a Chincoteague para tener a su potro, Don y Martha fueron quienes condujeron hasta Illinois y la llevaron a casa.
Antes de cargar, Marguerite Henry organizó una fiesta de despedida para Misty, y VIDA envió a la fotógrafa Grey Villet para cubrirlo. Don y Martha están los dos sus fotografías de esa tarde - Don está de pie junto a la caravana, Martha a la izquierda y Misty en medio de una multitud de niños que vienen a despedirse. Una visión más clara de Don aparece más adelante en el mismo conjunto.
Los domingos, los Leonard iban «Down the Ridge», que ahora es Ridge Road, para visitar a los Beebes y a sus vecinos los Burton. Los adultos entraban para socializar. Los niños fueron enviados a jugar con Misty y los otros ponis al granero de los Burton, que hoy es la tienda Tom's Cove Country Store. No mucha gente puede decir que pasó los domingos de su infancia jugando con Misty.
Misty no aguantó la tormenta del Miércoles de Ceniza de 1962 en el granero con el resto del ganado; los Beebes la mantuvieron en su propia cocina hasta que pasó. Fue una de las peores tormentas registradas en la isla; se perdieron 145 ponis.
Más información: Revista Smithsonian La verdadera historia de Misty of Chincoteague cubre su regreso en 1957 al rancho Beebe y esa tormenta en su totalidad.
La película de 1961 del libro de Henry es en YouTube en su totalidad. Se rodó aquí en la isla, con un buen número de isleños como extras.
The Museum of Chincoteague Island’s short film about the real Misty.
El otro libro de 1947 sobre los ponis
El mismo año, Marguerite Henry publicó brumoso, una bióloga marina llamada Rachel Carson escribió un folleto gubernamental sobre el refugio al otro lado del canal de la Mancha - Chincoteague: un refugio nacional de vida silvestre, el primer título del Servicio de Pesca y Vida Silvestre Conservación en acción serie, y quince años antes Primavera silenciosa. El libro de Henry contó una historia conmovedora e hizo famosos a los ponis. El único trabajo de Carson era describirlos tal como estaban en su hábitat natural.
“Smaller than an average horse, larger than an average pony, their coats a bit shaggy and long, they bear the stamp of their wild seacoast environment.”
Rachel Carson — Chincoteague: A National Wildlife Refuge, U.S. Fish & Wildlife Service, 1947
También vio una redada. En 1947, los ponis ya iban juntos por la playa y cruzaban en manada el canal de Assateague durante la marea baja, nadando en aguas que ella describió como a la altura de los hombros de un hombre, hasta llegar a un recinto de 20 acres en Chincoteague. Los bomberos de la ciudad ya eran dueños de la mayoría de las acciones y ya organizaban el carnaval y la venta. La semana sigue transcurriendo prácticamente de la misma manera.
Señaló otra cosa: el administrador del refugio, que estaba patrullando, había sacado más de una vez un poni del pantano antes de que subiera la marea. Los vaqueros siguen respondiendo a un poni en peligro a la primera señal de problemas.
Lea el folleto de 1947 de Carson → De lectura gratuita y de dominio público como publicación del gobierno de los Estados Unidos.
Ask for an upstairs pony-side room when you book. Breakfast is delivered to your door at seven, eight, or nine, and we will pack it the night before if you want to be out earlier, so you can carry it out to the fence.
Call us at (757) 336-5511, or: